元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
玉律初移候，清风乍远襟。一声蝉到耳，千炬火然心。
岳静云堆翠，楼高日半沉。引愁憎暮角，惊梦怯残砧。
露白凝湘簟，风篁韵蜀琴。鸟喧从果烂，阶净任苔侵。
柿叶添红景，槐柯减绿阴。采珠逢宝窟，阅石见瑶林。
鲁殿铿寒玉，苔山激碎金。郄堂流桂景，陈巷集车音。
名自张华显，词因葛亮吟。水深龙易失，天远鹤难寻。
鉴貌宁惭乐，论才岂谢任。义心孤剑直，学海怒涛深。
既睹文兼质，翻疑古在今。惭闻纡绿绶，即候挂朝簪。
晚树连秋坞，斜阳映暮岑。夜虫方唧唧，疲马正駸駸。
托迹同吴燕，依仁似越禽。会随仙羽化，香蚁且同斟。