元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
秋官署中有老吏，能说先朝诏狱事。当时国是日纷纭，太阿柄倒归阉寺。
天子高居问尚公，公卿标榜排清议。遂有群凶作爪牙，贙虎苍鹰最毛鸷。
长乐宫前传片纸，金吾夜半飞缇骑。卫尉将军身姓许，提点官旗北镇抚。
谳决惟增王甫欢，累囚难解张汤怒。洗垢新悬沉命法，挥毫已入追魂簿。
甫闻北阙杀刘陶，旋见西亭尸窦武。白骨交撑裹赭衣，残骸谁敢收黄土。
尔曹自谓盘根株，杀人狐媚夸良图。岂知神理有反覆，昊天明明安可诬。
神奸脱距竞菹醢，亦有然脐当路衢。长安万姓歌且舞，卖钗鬻钏沽醍醐。
海水群飞桑亩移，俯仰乾坤又一时。三君八俊俱尘土，膺滂田窦无坟基。
彤管堪嗟《酷吏传》，青苔半蚀《党人碑》。我今何为淹此室，圜扉白日啼寒鸱。
冤魂欲招不敢出，但闻阴风萧飒中心悲。中心悲，泪盈把。
酹酒呼皋陶，皋陶竟喑哑。古来万事难问天，蚕室谁怜汉司马。
君不见城上乌，啄人曾不问贤愚。新鬼衔冤向都市，年年寒食声呜呜。