元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
先生如雪不可污，对之凛凛寒生肤。长安热地君不热，曰归弄钓枞阳湖。
湖上宝珠光一合，万鸟不动山模糊。东郭履敝袁未起，行者卧者何为乎？
独居舴艋聊尔尔，百年张陆真吾徒。野人之舟大如瓠，图书玩服妻孥俱。
心中无鱼竿在手，得与不得随嬉娱。我无辋川诗画妙，为君难写仙游图。
摩挲绢素费点染，笔墨未赴神先孤。昌黎东野属蛩讵，年来同忆秋风鲈。
盐车困马愿伏枥，鞭策那肯宽须臾。看君翩翻破霄出，远离尘埃超凡区。
天空路阔岂自觉，企而羡者波中凫。世途何处可执著，各以所遇成安居。
其间不能自为计，或茶或蔗同人殊。先生归与岁云徂，钓罢曾忆劳人无。
更当冒雪国门去，朔风压帽冰黏须。