东平（今属山东）人，南京教官。生平未详。绍圣间，李孝美作《墨谱法式》，元膺为序。又蔡京翰苑，因赐宴西池，失足落水，几至沉溺，元膺闻之笑曰：“蔡元长都湿了肚里文章。”京闻之怒，卒不得召用。据此，元膺当为哲宗、徽宗时人。《乐府雅词》有李元膺词八首。
苍颉不识篆，虫鸟开天荒。史籀不识楷，古法遗钟王。
圣人作书祖造物，天地不得留微茫。草书有名理，盛自汉与唐。
杜度埒崔瑗，狂素阶颠张。心法授受纵奇变，牢笼百态惊愚盲。
譬如彼苍铸万类，物具一体无相妨。飞潜动植各有势，短长肥瘦谁能量。
又如将军坐帷幄，运筹百万网在纲。韩信兵多多益善，指挥方位争趋跄。
方其执笔时，意静神飞扬。洪炉火激迸列缺，晶盘冰滑流珠芒。
苍鹰盘云缩爪甲，奇石攫壁春硠硠。阴阳姤接作向背，子母孕化交纵横。
枯槎百围卧瀚海，女萝千丈萦扶桑。忽然墨冷笔华涩，陡接渤澥波澜狂。
书成不快意，大叫周回廊。举头天尺五，云物相低昂。
欲碾太山为研石，欲抉东海为墨庄。凌铄大块写生态，睥睨云汉摹天章。
二十八宿走且僵，帝女大笑挥霞觞。丈夫师古但师意，安能描头画脚忍与朽骨争媸嫱。
我歌草书歌未央，飘风骤雨来虚堂。依稀不晓神灵意，莫向蛟龙攫处藏。