元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
我爱冯龙厓，视山如画屏。视泉复如酒，有量元泓渟。
竹炉效僧海，一煮尽一瓶。朝朝亦暮暮，相对双眼青。
细酌入肺腑，洒然涤膻腥。北燕又南粤，观水记所经。
惠通万里外，不似渭属泾。昔人作水记，高调声泠泠。
水行大地中，有穴无人铭。君行一尝饮，却忆漪澜亭。
梁溪带蓉湖，飘然昼扬舲。痛饮三百杯，醉向泉头停。
携垆试煎法，如酿新春醽。饮罢更须汲，一童负双瓴。
回视世间物，洪波泛轻莛。高情漫为戏，题诗谢园丁。
夕斋待明月，禅灯坐青荧。试诵卢仝歌，山僧或来听。
竹枝弄云影，松花递风馨。石床独高卧，月上人初醒。
尝闻黄河源，有海名为星。于江复于海，一泻不计龄。
悟泉未为悟，惺泉未为惺。烦君奠山堂，陆羽故有灵。