元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
海岱百灵集，乾坤二美俱。含香金殿直，尚玺玉墀趋。
人望东山重，天文北斗殊。植能雄七子，云岂负三吴。
赋就张愁逼，书成贾策迂。匡山初捧檄，渭水再分符。
飞瀑装官橐，横汾纪宦途。行春恒露冕，消夏只冰壶。
忧悄非因鵩，思深宁为鲈。鬓从临郡白，眉以入宫枯。
山宰曾无托，嵇公自不孤。朅来遗敝屣，翻使乞前繻。
同是摅忠尽，终焉恋友于。紫霄回雁序，碧沼引鹓雏。
贵岂骄人也，醒而狂者乎。有田元是介，无谷不名愚。
潘岳园千亩，扬雄宅一区。凤笙来子晋，鸾驭迟麻姑。
得失嗤鸿宝，行藏笑野狐。清斋同佛愿，止观学僧趺。
犹自精诗律，依然问酒徒。何方有员峤，吾道久乘桴。