元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
非才与时背，空手行路难。朱门极严冷，仰首不可干。
初欲效寸进，挽舟八节滩。雅意同心人，赠之云锦端。
虽云食破砚，渴拟回狂澜。胸次竟莫吐，千丈虹蜺蟠。
谁复议行藏，浩歌空倚栏。南来寄疏蓬，虾菜岂所欢。
寻幽偶一笑，芳葩发奇观。念尔托根远，香色不易完。
姓名逋客晦，风味书生酸。作诗慰流落，激烈穷雕刓。
愁人多苦语，步绕吟且看。归怀止惋结，赖此杯酒宽。
忽忽时岁迈，凄凄风雨残。曷当三径归，暂卜一枝安。
宠辱何定物，向来心已阑。