元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
昔我来颍州，系马西湖滨。颍州绝褊小，所爱民心淳。
中间入南国，八载寄寿春。去颍无十舍，土风已顽群。
从兹重所处，不敢择要津。迁徙虽未固，常愿为颍民。
今者伯氏来，得官邑相邻。民愚少斗讼，所讯由饥贫。
吏戆不识字，况复能舞文。惟有租与贷，未免劳躬亲。
而我无官事，独得颐精神。日高偃空房，睡足方欠伸。
日暮近灯烛，诵书忘冠巾。懒来起复坐，自在如閒云。
忆昨游京师，交友千百群。贤否未可辨，正直惟仲纯。
仲纯年始壮，气概雄三军。文章不待学，下笔如千钧。
饮酒或一醉，万物如埃尘。近过颍州见，颜色弥清醇。
兄弟亦相遇，磊落皆奇人。邀我上书堂，为我拂素茵。
呼奴正大案，食饮罗甘辛。论议不惜口，彼此从天真。
夜川月色黑，笑语犹相闻。丈夫各有志，大者思经纶。
其志苟未得，不如安其身。何时买锄犁，耕凿颍水垠。
颍鲤如可钓，持竿就漪沦。相逢俟头白，不复思淮濒。