元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
归来两见春载耜，老矣陈人愧髦士。
书生活计常若拙，瓶粟屡空固其理。
石庄好义无不为，独将饱腹念朝饥。
担只赪肩米叩户，要转儿啼成欢嬉。
此赐何敢望此老，况有新诗非草草。
再拜为之惊且惭，锦章玉粲斗新好。
我贫犹有稻粱谋，更有贫士需麦舟。
为君乞与君然否，乐施曷计谁家留。
蠢尔长蛇，荐食江汜。我皇神武，泛舟万里。迅雷电迈，弗及掩耳。
思乐华林，薄采其兰。皇居伟则，芳园巨观。仁以山悦，水为智欢。
清池流爵，秘乐通玄。修罾洒鳞，大庖妙馔。物以时序，情以化宣。
终温且克，有肃初筵。嘉宾在兹，千禄永年。