元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
忆昨天台寻石梁，赤城枕下看扶桑。金乌欲上海如血，
翠色一点蓬莱光。安期先生不可见，蓬莱目极沧海长。
回舟偶得风水便，烟帆数夕归潇湘。潇湘水清岩嶂曲，
夜宿朝游常不足。一自无名身事闲，五湖云月偏相属。
进者恐不荣，退者恐不深。鱼游鸟逝两虽异，
彼此各有遂生心。身解耕耘妾能织，岁晏饥寒免相逼。
稚子才年七岁馀，渔樵一半分渠力。吾友从军在河上，
腰佩吴钩佐飞将。偶与嵩山道士期，西寻汴水来相访。
见君颜色犹憔悴，知君未展心中事。落日驱车出孟津，
高歌共叹伤心地。洛邑秦城少年别，两都陈事空闻说。
汉家天子不东游，古木行宫闭烟月。洛滨老翁年八十，
西望残阳临水泣。自言生长开元中，武皇恩化亲沾及。
当时天下无甲兵，虽闻赋敛毫毛轻。红车翠盖满衢路，
洛中欢笑争逢迎。一从戎马来幽蓟，山谷虎狼无捍制。
九重宫殿闭豺狼，万国生人自相噬。蹭蹬疮痍今不平，
干戈南北常纵横。中原膏血焦欲尽，四郊贪将犹凭陵。
秦中豪宠争出群，巧将言智宽明君。南山四皓不敢语，
渭上钓人何足云。君不见昔时槐柳八百里，
路傍五月清阴起。只今零落几株残，枯根半死黄河水。