元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
我家章泉旁，生事苦不足。惟馀数亩地，有竹森似束。
别来梦寐之，诗语见编录。况当萌茁时，孰杜樵采辱。
官居亦何有，有此数竿绿。定应好事人，知我来此欲。
不然朝暮间，何计能医俗。尚嫌地形浅，笋夥当掘斸。
不能助幽深，何况增诘曲。袖短舞难长，吾俸五斗粟。
买得一航月，醉卧出长安。平堤千里过尽，杨柳绿阴间。依约晓莺啼处，认得南徐风物，客梦恍惊残。重到旧游所，如把画图看。
英雄事，千古意，一凭阑。惜今老矣，无复健笔写江山。天上人间知己，赖有使星郎宿，照映比尘寰。准拟五湖去，为乞钓鱼竿。