元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
二年海棠秋，幽妍对寥索。霜后辄载花，枯株吐纤弱。
化工为诗人，故令造物错。木落出奇芬，风度亦不恶。
尖黄簇短叶，腻翠光欲铄。蹙缩包红栗，殷浓入深萼。
稀疏生意怯，静丽尤绰约。飞丝罥青虫，蟏蛸共联络。
深闺养春娇，霜华满珠箔。赖得西风轻，微薰小阴作。
盈盈出宫妆，新寒翠绡薄。空庭自颜色，含恨谁附著。
息亡楚无言，意婉心不乐。琵琶怨昭阳，所遇非所托。
独有未归人，相看慰孤酌。却似海南时，坡仙政漂泊。
有酒仍有花，世事且高阁。后时亦何迟，适寓今犹昨。
香雾沾新橙，倾酒两螯嚼。银烛更高烧，秋花易零落。