元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
五马南来。一骑东驰，诏黄已催。正寻幽择胜，闲边点检，吟风弄月，忙处徘徊。玉井莲房，碧筒酒熟，趁得长年千岁杯。杯浮处，正芒寒南极，色映三台。
明光殿北屏门，记御笔亲题名姓来。看河东召人，韩侯归觐，通班玉笋，稳上鸾台。作汉无功，继唐八叶，绿鬓依然画绣回。安排了，待秋风先看，双桂联魁。