元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
六载烟尘暗江浒，雕阑十二春无主。累累军前半死生，桃花血渍燕支土。
落花飞絮总成尘，青冢还留现在身。祇惊赤白囊中羽，误作丹青画里因。
高阳老人能任侠，间关万里随俘获。气激情亲解动人，相逢燕市悲歌客。
白头宫监住京华，慷慨曾传古押衙。金钱自系将军树，婉娈时回阿母车。
感君高谊为君起，尽解金羁脱胥靡。从知今日庆其苏，敢忆当年叹如毁。
别有延陵一片心，莺雏燕老信沈沈。与君同和南飞曲，脱叶随风识故林。