元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
步出城西门，晴日光离离。不知春浅深，绿叶含晓滋。
感兹时物变，但恐毛发衰。徘徊燕山亭，胜友相追随。
鲜鲜棠梨花，灼灼丁香蕤。节序固已晚，聊复折一枝。
缅怀古之人，俯仰令心悲。草玄良自苦，献璞宁非痴？
何如即时酒，歌我浮云诗。渔人发清响，远过竹与丝。
风吹罗衣裳，为子舞僛僛。微酣剧谈笑，倒景已莫追。
为乐慎勿极，苟无负良时。
濩落非世用，屏迹在田园。汲汲二三子，谬推为时贤。
馆之清溪侧，花发溪中妍。溪南多乔松，松下无杂喧。
辄复摘章句，晨夕相穷研。孺子来何所，求我林水间。
适有盈觞酒，更谋通夜欢。诗歌究夙好，探讨发古编。
嗟汝贫苦居，并日乃一餐。如何慕闲逸，甘以辞冕轩。
及身感沦没，宁问千载传？尚务储世资，勿效风露言。
诸英幸努力，覆辙今在前。