元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
有耳不听下巴人，有手不写剧秦美新。
天生灵物寄我体，可惜秽弃同埃尘。
清风百世希文老，一字流传今是宝。
谁知堂堂伯夷颂，曾借春晖发枯槁。
韩子也复英雄姿，冰寒半峻余文辞。
吹嘘自起北海隐，脍炙聊慰西山饥。
天荒地老精灵在，处处江湖红散彩。
青离孔氏忽自归，今遇龚侯如有待。
世情爱古兼爱奇，书奴满眼非吾师。
请君焚香盥手拜此帖，归洗人间儿女痴。