元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
忆昔登天府，文华萃帝乡。俊才鱼贯列，多士雁成行。
宝剑悬秋水，骊珠耿夜光。三场如拾芥，一箭已穿杨。
上策师周孔，飞声陋汉唐。凤池开御宴，虎榜出宫墙。
赐笏丘山重，恩袍雨露香。天花皆剪翠，法酒尽封黄。
冠盖游三日，声名满四方。历阶超宰辅，捧表谢君王。
第甲分三馆，镌碑立上庠。曲江嘉宴会，合席尽才良。
契谊同昆弟，比和鼓瑟簧。誓辞犹在耳，离思各惊肠。
台阁需材器，儒林作栋梁。超迁乌府掾，辉映绣衣郎。
迫晏封几事，平明出奏章。日披坟典旧，时念簿书忙。
检讨超经幄，论思近御床。圣朝稽古道，日暮下回廊。
羁旅然薪桂，长吟出锦坊。弱妻贫且病，羸马瘦仍僵。
穷巷回车辙，空厨泛酒浆。故人传奏目，请便趣行装。
皇极三台重，燕南各道昌。承恩辞魏阙，揽辔去恒阳。
晓幕芙蓉露，秋空柏树霜。诸司循直矢，群吏肃宏纲。
汉水浮神马，岐山出凤凰。行须冠獬豸，已见走豺狼。
惭愧蓬蒿翼，乘风亦下翔。