元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
嵯峨西神山，太湖荡其腹。水汽蒸为泉，泉源各殊族。
龙缝与罗汉，渟泓石坎蓄。逊名及慧照，或堙或复续。
珠帘瀑布飞，清韵奏琴筑。若冰嵌深洞，萦纡径缩蹙。
惟兹桑苧神，可爱不可渎。寒光彻毛发，倒映松根绿。
砺斧斲涧云，瓦铛煮圆玉。沁心如醍醐，诸泉众奴仆。
兴酣尽七椀，何忍留一掬。诗肠搜搅清，妙句散芬馥。
我意慕茶仙，饱读水经熟。哂彼阮步兵，嗜酒三百斛。