元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
吾家令兄弟，异氏而同气。
雅知义利分，不作温饱计。
天子龙飞春，了翁对轩陛。
柄臣方擅朝，党论如鼎沸。
轧轧不能休，一挥三千字。
植治贵和平，用人戒偏陂。
天子擢第一，期以风有位。
寻寘之古代，仍诏恩礼视。
后此者三年，东瞻复联第。
天子方谅暗，有言不得试。
岁行在协洽，文翁陈谠议。
惟知守家学，宁雇触时忌。
虽不第甲乙，自谓傥无愧。
古人为己学，何有於富贵。
穷则独善身，仁将以行义。
两兄西南彦，九牧将倒指。
平生刚直胸，毋以科举累。
矧逢主听宽，宁复怀顾畏。
厥今果何事，请略陈一二。
内无王文正，谁与理家事。
外无韩忠献，谁与饬戎备。
荧惑守羽林，震雷诧冬瑞。
天象已云然，人事犹尔耳。
劈析为上言，卓哉朝阳喙。
却携令名归，为亲一启齿。