元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
嗟吾为颛蒙，木朴无所思。
成童始就学，数岁通书诗。
十五尚意气，自待固不卑。
尝为富贵易，有如涂上泥。
苟意欲自进，足至则履之。
二十忽自笑，学乃谋寒饥。
倘富贵是致，其亦垄断为。
虽曰为学难，我易易则宜。
墙篱号障塞，犹可钻隙窥。
岂此圣人道，苦勉不及期。
反覆私自念，已急犹惧迟。
思而或有得，行之固不疑。
跛以见圣贤，不及犹可随。
道远志所毕，矣驱亦忘疲。
逮兹五十年，财若穿铜鎚。
柄执似可役，持用宁无施。
何意甚困踬，不及庸常儿。
多病骨出露，薄食筋力羸。
鼠饱昼睡穴，鸡飞暮乘埘。
世既鸡鼠俦，宜吾安穷奇。