元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
读书识字今可希，施郎死死忘其疲。六艺妙处足不朽，上函雅故通精微。
符山堂中大布衣，渺然古心追籀斯。七载寒窗校汉隶，欲以赤手报娄机。
卯柳桃菜纷谬误，我昔泛览多阙疑。二首六身岂易晓，一束二缝亦难稽。
五日之门历所诮，三豕之渡史莫釐。马尾虎穴充谈助，落笔茫茫空累唏。
吁嗟小学已废绝，我亦有目如雾迷。昔者襄阳近临川，署名犹为世所讥。
施即何处得此本，老眼恍然逢珠玑。符山遗书已四散，淮浦带草空离离。
神呵鬼护幸存此，一朝灵物得所归。巧偷豪夺世不少，尚其宝之防速飞。