元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
近时逢人论术数，胡生相法称独步。闭户时看人相篇，然灯夜读石室赋。
吾观此术非荒唐，异人历代各有长。我朝名家亦不少，神妙无过袁柳庄。
君学本从袁氏出，识鉴至今如画一。为客十年凡几更，阅人四海无一失。
初从燕市度生涯，一日声誉传京华。衣冠每动公卿座，车马争迎贵戚家。
自从仗剑离京域，当时朝士无相识。已往豪华不可论，只今形貌犹能忆。
漂泊江湖不自伸，袖中书在半埃尘。穷途反遭俗眼士，末路难逢好事人。
昔闻燕邸招艺匠，袁生抱术金门上。文皇自有天子须，群臣尽是封侯相。
君臣千载当一时，雅鉴风神犹在兹。才殊未可寻常得，数偶还教际会奇。
古来相心不相体，眼前贫贱那能拟。志士翻居草泽中，贵人多在尘埃里。
胡生谓我颜色奇，顾我已是云壑姿。希夷不识钱若水，麻衣道士应当知。
奚田可耕凿，辽土直沙漠。
蓬棘不复生，条干何由作。
兹山亦沙阜，短短见丛薄。
冰霜叶堕尽，鸟兽纷无托。
干坤信广大，一气均美恶。
胡为独穷陋，意似鄙夷落。
民生亦复尔，垢污不知怍。
君看齐鲁间，桑柘皆沃若。
麦秋载万箱，蚕老簇千箔。
余粱及狗彘，衣被遍城郭。
天工本何心，地力不能博。
遂令尧舜仁，独不施礼乐。