元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
臭腐神奇，相化若宜。天下一气，古今一时。圣人贵一，至人无为。
六合为巨，其内未离。秋毫为小，成体因之。何小何巨，道将女随。
被衣言道，齧缺堕肢。媒媒晦晦，不可谋思。身之初有，其蜕孰委。
行亦胡往，处亦胡持。生胎生卵，八九窍差。其来无迹，其往无涯。
无门无房，上下高卑。终则复始，天物交资。须臾之说，奚足儒儿。
白驹之过，忽然而驰。勃然出此，油然入斯。不形之形，人所同私。
道无不在，在恶可期。不际之际，物所共疑。老龙冥冥，泰清孜孜。
光耀视窅，捶钩莫移。无人无物，谁怒谁嘻。未有天地，其初可窥。
古人同化，今人内疲。为物逆旅，终为物欺。儒墨蚩蚩，是非相嗤。
知乃不知，不知乃知。无问无应，曰希曰夷。夫惟希夷，曰天古师。