元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
前年见君时，见君正泥蟠。去年见君处，见君已风抟。
朝趋赤墀前，高视青云端。新登麒麟阁，适脱獬豸冠。
刘公领舟楫，汴水扬波澜。万里江海通，九州天地宽。
昨夜动使星，今旦送征鞍。老亲在吴郡，令弟双同官。
鲈鲙剩堪忆，莼羹殊可餐。既参幕中画，复展膝下欢。
因送故人行，试歌行路难。何处路最难，最难在长安。
长安多权贵，珂珮声珊珊。儒生直如弦，权贵不须干。
斗酒取一醉，孤琴为君弹。临岐欲有赠，持以握中兰。