元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
为官视民瘼，了不关其心。岂无爱民意，恋栈意更深。
一言傥见斥，褫带归山林。欲保五斗米，与世姑浮沉。
所学究安在，清夜愧影衾。缅怀南渡后，此地横潦侵。
徵敛迫未已，哀鸿有馀音。知军人虽微，建议可断金。
心伤弹丸邑，田舍漂雨淫。流民竟谁绘，食子痛不禁。
臣心为民碎，哀泪时沾襟。催科实不忍，臣罪当抽簪。
仁人一言溥，如旱苏甘霖。岂不恋一官，所忧在苍黔。
今诵萧寺咏，如闻宓子琴。后有司牧者，愿为座右箴。