元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
乾坤妙炉橐，霏雪满林壑。城居人欲僵，冻蟹行郭索。
十日忽快晴，忙煞登临屩。远眺集同心，拾级奎光阁。
奎光与雪光，初望色交错。久倚危栏肱，□住转蓬脚。
窗罗列乱峰，峰峰成玉削。对我峙道场，塔势出若跃。
高手尽白描，文章卓南郭。北临苍卞苍，遥接气宏绰。
青眼纵不逢，白首俨相约。朔风刺面来，语语答檐铎。
山灵前致词，色相归无著。惜不携素琴，松风和穆若。
同游知音者，襟期共澹泊。太古本无弦，耻作閒寄托。
呵毫质主人，官冷未寂寞。烹茶雪一瓯，棋声当窗落。