元干出身书香门第。其父名动,进士出身,官至龙图阁直学士,能诗。张元干受其家风影响,从小聪明好学,永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨(在临漳县)已能写诗,常与父亲及父亲的客人唱和,人称之“敏悟”。
古今作生竹,能者未十辈。
吴生勒枝叶,筌寀远不逮。
江南铁钩锁,最许诚悬会。
燕公洒墨成,落落与时背。
譬如刳心松,中有岁寒在。
湖州三百年,笔与前哲配。
规模转银鉤,幽赏非俗爱。
披图风雨入,咫尺莽苍外。
吾宗学湖州,师逸功已倍。
有来竹四幅,冬夏生变态。
预知更入神,後出遂无对。
吾诗被压倒,物固不两大。