元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
种木须种松，松有四时芳。种草须种兰，兰有千里香。
众木岂不大，秋至即凋伤。百草岂不好，露下纷萎黄。
人生事园圃，用意各有方。不贵草木多，只贵草木良。
但种松与兰，主人家道昌。
万里南溪郡，黄香得赐环。
盛名喧海内，摧翮返云间。
太史资诚峻，郎官选亦悭。
朝廷才特起，堂奥援谁扳。
一梦追前事，群公厄后艰。
中伤皆死祸，放逐罕生还。
别驾之戎僰，侨居傍草菅。
想知谙鸟道，闻说异人寰。
杨子家元窘，王维室久鳏。
鵩来心破碎，猨叫泪湲潺。
达观终难得，羁愁必易删。
众情相恻悯，灵物自恬憪。
迥阁澄秋晚，幽窗耸夜跧。
蜀天何处尽，巴月几回弯。
坠履魂空断，遗弓涕忽潸。
石门凄殿楯，铜雀惨宫鬟。
帝统联仁圣，皇恩感艳顽。
纲罗疏党禁，诛蔓扫朋奸。
点检金闺彦，凋零玉笋班。
尚令宗庙器，遥隔鬼门关。
拊髀咨询及，含香诰命颁。
笑谈趋赤县，吟咏落乌蛮。
奏记怀东观，移文颔北山。
应将九迁待，未补七年閒。
士愧千钧弩，身谋五两纶。
退藏欣望气，延仰窃窥斑。
昌谷词源窄，滞溪笔力孱。
斲轮深类扁，投斧欲随般。
鹄卵真能伏，龙鳞敢冀攀。
不嗔无绍介，试遣略承颜。