元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
皇汉逢迍邅，天下遭氛慝。董氏沦关西，袁家拥河北。
单民易周章，窘身就羁勒。岂意事乖己，永怀恋故国。
相公实勤王，信能定蝥贼。复睹东都辉，重见汉朝则。
馀生幸已多，矧乃值明德。爱客不告疲，饮燕遗景刻。
夜听极星阑，朝游穷曛黑。哀哇动梁埃，急觞荡幽默。
且尽一日娱，莫知古来惑。